Igreja é um termo que deriva do grego Ekklesia. É usada já na versão grega do Antigo Testamento, na LXX, para traduzir o termo hebraico QAHAL, que se usava para indicar a "assembleia". Esse termo, tecnicamente falando, significa o povo de Deus reunido, seja em uma assembleia com caráter de culto ou com carácter jurídico. E isso acontece a partir de Deuteronômio 4, a primeira vez onde a LXX usa a expressão "ekklesia".

Nos evangelhos, essa palavra aparece somente em Mateus: 16,18 (Tu és Pedro e sobre essa pedra, edificarei a minha Igreja); e 2 vezes em 18,17: ("Caso ele não dê ouvidos, comunique à Igreja. Se nem mesmo à Igreja ele der ouvidos, seja tratado como se fosse um pagão ou um cobrador de impostos."); 

Nesses dois textos, é Jesus mesmo que define a igreja como a comunidade daqueles que acreditam nEle, confessando a própria fé em Jesus como o Messias prometido

Aparece também em Atos dos Apóstolos, onde se usa de maneira bastante acentuada para indicar a comunidade cristã que se formou em Jerusalém, depois da pregação dos Apóstolos (veja Atos 5,11; 8,1-3, etc).

Quem desenvolve muito mais esse termo é Paulo., onde essa palavra aparece 62 vezes, entre as 114 mencionadas no Novo Testamento. Nas suas cartas, o termo se alterna com o sentido de "todas as igrejas de Cristo" ou com uma igreja particular: "a igreja que está em...", "a igreja de...", "a igreja que se reúne em...". Todos os agrupamentos a quem Paulo se dirige são considerados como Igrejas.

A igreja local faz parte, para Paulo, da igreja global, como vemos em Paulo 16:

Recomendo a vocês nossa irmã Febe, diaconisa da igreja de Cencréia (...),  que arriscaram a própria cabeça para salvar a minha vida. A eles não somente eu sou grato, mas também todas as igrejas dos pagãos. (...)  Saúdem-se uns aos outros com o beijo santo. Todas as igrejas de Cristo saúdam vocês.

Conforme afirma Paulo, o chefe supremo da Igreja é Jesus Cristo (Efésios 1,22):

De fato, Deus colocou tudo debaixo dos pés de Cristo e o colocou acima de todas as coisas, como Cabeça da Igreja, 23 a qual é o seu corpo, a plenitude daquele que plenifica tudo em todas as coisas.