Trata-se de uma doutrina cristã que retém que os que morreram sendo amigos de Deus e por isso destinados à salvação eterna, mas não completamente purificados, passam depois da morte por um período de purificação para que, puros, possam entrar na glória de Deus.

Biblicamente falando, o principal fundamento bíblico para os católicos se encontra no livro dos Macabeus, especialmente apoiando-se na prática da oração pelos defuntos, de que fala esse livro, especificamente em 2Macabeus 12,46:

Eis por que Judas Macabeu mandou oferecer um sacrifício expiatório pelos que haviam morrrido, a fim de que fossem absolvidos do seu pecado.

Os dois livros de Macabeus são considerados pseudo-epígrafo, escrito em grego por volta do ano 150 antes de Cristo. Não faz parte dos livros tidos como canônicos pelos judeus e por isso foram excluídos da bíblia protestante, embora todo o cristianismo durante 1.500 anos o tivesse considerado livro inspirado. Para os católicos, desde o início do cristianismo até hoje, é um livro inspirado.

A doutrina católica está bem explicada no Catecismo (numeros 1030-1032), disponível aqui nesse link.