Não temos muitas informações certas sobre os personagens históricos do cristianismo das origens. Os escritos bíblicos não tinham a intenção de transmitir informações históricas, mas de testemunhar a presença divina no meio da comunidade. Sobre Mateus sabemos bastante, pois foi também um dos evangelistas, que, como João, era também apóstolos. Os outros dois evangelhos foram escritos por pessoas que não eram apóstolos (Marcos e Lucas).

Ele era de Cafarnaum, como outros apóstolos. Era chamado Levi e se encarregava de cobrar as taxas para o império romano. De fato, foi confirmado que na cidadezinha às margens do Lago da Galileia havia uma estação de cobranças de taxas.

A sua vocação e o seu chamado por parte de Cristo é contado em Mateus 9,9, Marcos 2,14, Lucas 5,27;32:

Enquanto ia caminhando, Jesus viu Levi, o filho de Alfeu, sentado na coletoria de impostos, e disse para ele: «Siga-me.» Levi se levantou e o seguiu.

Lucas era um publicano, pessoas mal vistas pela população local, pois recolhia dinheiro para os romanos, que eram "ocupantes" do território da Palestina.

Não sabemos sobre o que aconteceu com ele depois. O seu evangelho foi escrito bastante tempo depois da morte de Cristo, ao menos 50 anos mais tarde. Há vários textos apócrifos que falam dele (Atos de Mateus e Martírio de Mateus), mas não têm autoridade histórica.

A tradição diz que ele teria morrido na Etiópia.