Na Bíblia o termo "cristão", entendido como seguidor de Cristo, aparece 3 vezes. A primeira menção se encontra em Atos dos Apóstolos 11,26, quando Barnabé leva Saulo para Antioquia, onde ficam durante um ano, ensinando na "igreja". Diz o versículo 26: "E foi em Antioquia que os discípulos, pela primeira vez, receberam o nome de 'cristãos'".

A segunda referência a esse adjetivo também aparece em Atos dos Apóstolos, em 26,28, na ocasião em que Herodes Agripa replica a Paulo: "Ainda um pouco e, por teus raciocínios, fazes de mim um cristão!".

A última referência na Bíblia dessa palavra se encontra na primeira carta de Pedro 4,16, que exorta os fiés dizendo: "Se sofres como cristão, não ti envergonhes, antes golrifiques a Deus por esse nome".

Fora do cristianismo, no primeiro século da era cristã, encontra-se referência a esse termo no fomaso escritor-histórico judeu Josephus, que se refere aos seguidores de Cristo como "tribo de cristãos, assim chamados por cauas de Jesus Cristo" (Antiguidades XVIII 3,3). Também usaram o vocábulo personagens como Plínio o Jovem (Carta com Trajano) e Tácito, que nos "Anais" identifica os cristãos como os acusados por Nero como responsáveis pelo grande incêndio que destruiu roma.