A história das tribos de Israel é intimamente ligada à chegada do povo israelítico na Terra Prometida, depois da escravidão no Egito e dos 40 anos caminhando pelo deserto. Isso foi bem lá no início da história bíblica, depois dos patriarcas e antes dos reis. No início, na época dos patriarcas, o povo de Israel foi para o Egito para se salvar da fome que havia na própria terra, mas depois foi transformado em escravos pelo Faraó. Moisés foi encarregado por Deus para libertar o povo desse sofrimento. A história da libertação do povo, da fuga e vida no deserto, guiada por Moisés, é contada a partir do livro do Êxodo e termina com a morte de Moisés no final do livro do Deuteronômio.

Moisés morre no monte Nebo, que fica na atual Jordânia, a poucos quilômetros de Jericó, o local do ingresso do povo na Terra Prometida. Portanto Moisés não entra com o povo na Terra Prometida. Quem substitui Moisés é Josué. A Bíblia conta: "Josué, filho de Num, estava cheio de espírito de sabedoria, porquanto Moisés lhe impusera as mãos. E os israelitas lhe obedeceram, agindo conforme Iahweh tinha ordenado a Moisés. Foi Josué que comandou a conquista definitiva da Terra Santa. Tudo isso é contado no livro bíblico que leva o seu nome.

Uma vez que a terra de Israel foi conquistada por Josué, ela é dividida entre as tribos. Falamos normalmente de 12 tribos de Israel. Essas tribos recordam os filhos do Patriarca Jacó, cuja a bênção aos filhos é descrita em Gênesis 29-30. A divisão das terras em tribos é contada, invés, a partir de Josué 13. Essas tribos seriam:

Rubens, Simeão, Levi, Judas, Dã, Neftali, Gad, Asser, Issacar, Zabulão, José e Benjamim.

Todavia a história da vida das tribos de Israel é muito complexa. Há muita coisa escrita sobre isso. Por exemplo, não se fala das tribos de Simeão e José, mas de Efraim e Manassés, que são filhos de José.